Midway Connections - Mantener a salvo a padres e hijos afectados por la violencia doméstica

El programa Midway Connections, situado en el Centro Midway de Metropolitan, en la zona suroeste de Chicago, ofrece visitas supervisadas y servicios de intercambio seguro a familias que han sufrido violencia doméstica. En las visitas supervisadas, los padres tienen una orden judicial que les obliga a pasar tiempo con sus hijos en condiciones supervisadas. El personal no participa en la visita, pero observa las interacciones de las familias e interviene si se dice o se hace algo inapropiado, amenazante o violento. El objetivo final es la seguridad de todos los implicados.

"Algunas familias llegan en pleno proceso de divorcio o justo después de establecer la filiación", explica Monica, directora del proyecto y supervisora de Midway Connections. "Algunas llegan con órdenes de protección recientes. Otros tienen cargos penales pendientes. Somos un programa de violencia doméstica. Ponemos espacio físico entre ambos progenitores cuando prestamos servicios. También intervenimos en el ciclo de la violencia. La violencia se detiene cuando las familias vienen al centro [Midway] y acuden a nosotros".

El intercambio seguro es un intercambio de niños entre padres. Funciona así: El progenitor visitante pasa un tiempo sin supervisión con su hijo (una tarde, un fin de semana, etc.) en el lugar que elija. El personal de la Metropolitana se interpone entre el progenitor visitante y el progenitor custodio mientras los niños se intercambian durante la visita. Los padres nunca se ven. La seguridad de todos es la prioridad.

"MFS es una de las tres únicas agencias de todo Chicago que ofrece visitas supervisadas e intercambio seguro GRATIS", dice Mónica. "Somos una parte esencial de la vida familiar, al poder facilitar que los padres tengan este contacto con sus hijos".

Cuando, debido a la COVID-19, en Illinois se ordenó el refugio en el lugar y se interrumpió el contacto en persona con los clientes, Mónica pensó en un principio que no sería posible realizar visitas, que habría que cerrar Midway Connections. Entonces, hablando con la directora del programa, Elena Calafell, y la directora ejecutiva del Midway Center, Laurie Sedio, surgió una idea: ¿Y si ofrecieran servicios por teléfono? Y Mónica corrió con la idea "¡como un jugador de fútbol con un balón!".

Empezó por evaluar la tecnología disponible: los detalles de cómo se realizarían las llamadas. Mónica y uno de sus colegas experimentaron con líneas telefónicas de oficina y teléfonos móviles, y descubrieron que los móviles ofrecían el mejor control para la supervisión. En los teléfonos de oficina, si el personal colgaba, los clientes podían seguir conectados. A través de un iPhone, Mónica puede iniciar y combinar llamadas y bloquear números si es necesario.

A continuación, Mónica y su equipo empezaron a evaluar qué familias podían optar a los servicios de visitas telefónicas. Buscaron familias que respetaran y siguieran las normas de Midway Connections. Luego empezaron a ponerse en contacto con los clientes protegidos del programa para hacerles preguntas. ¿Estarían interesados en participar en visitas supervisadas por teléfono? ¿Tenían algún problema o preocupación de seguridad? También preguntaron por cuestiones prácticas, como si el otro progenitor ya tenía acceso telefónico a los niños.

Tras el proceso de selección, la familia "Gómez" (nombre real oculto para proteger su identidad) cumplía los requisitos para participar. El programa Midway Connections trabaja con ellos semanalmente y los niños ya hablan por teléfono con el padre, que no tiene la custodia. La familia tiene una orden de protección, pero no ha habido problemas, y la madre estaba dispuesta a que el padre y los niños participaran en las visitas telefónicas.

Para garantizar la seguridad de todos, Monica S. estableció directrices y expectativas para la visita telefónica. Pidió a la madre que diera intimidad a los niños y a su padre durante la conversación. Mientras tanto, Mónica estaría en la línea durante todo el tiempo e iniciaría la llamada entre el padre y los hijos.

Mónica pidió a la clienta que hablara primero con sus hijos para asegurarse de que ellos también estaban de acuerdo con la llamada. "Nuestro principal objetivo son los niños, asegurarnos de que están de acuerdo y cómodos con el acuerdo", dice Monica. "Metropolitan se centra en la seguridad, no en forzar las visitas". Los chicos, entre ellos un adolescente y un joven mayor, estaban dispuestos.

Mónica se puso entonces en contacto por primera vez con el padre de los chicos para ofrecerle la oportunidad de la llamada y fijar día y hora. El padre se mostró muy interesado en participar. Mónica repasó las directrices y expectativas, haciendo hincapié en su similitud con las utilizadas para las visitas en persona que el padre había seguido con sus hijos a lo largo del año.

Cuando llegó el momento de la llamada, Mónica habló con los chicos para asegurarse de que querían participar y lo entendían todo. Luego llamó a su padre, fusionó las llamadas y todo fue "muy bien". La tecnología funcionó bien: todos oyeron claramente, no hubo problemas.

La llamada fue breve -unos cinco minutos- pero de calidad. El padre y los hijos no habían tenido contacto durante unas tres semanas, coincidiendo con la orden COVID-19 de permanecer en casa. Hablaron de la pandemia: el padre quería asegurarse de que sus hijos estaban bien, haciendo hincapié en que quería que estuvieran y se mantuvieran a salvo.

"Con todo lo que está pasando en las noticias, no saber cómo están tus seres queridos es muy difícil", añade Mónica.

Cuando terminó la llamada, Mónica llamó enseguida a los chicos y les preguntó qué les había parecido. También les pidió que rellenaran una breve encuesta, para que le dijeran si había algo que cambiarían, buscando formas de que ella y su equipo pudieran mejorar los acuerdos. También les preguntó si tenían alguna duda. "Recibí respuestas cortas (como las que dan los jóvenes), pero se alegraron de que su padre estuviera bien", dice Mónica.

La familia ha participado en las llamadas semanalmente, durante unas cuatro semanas (hasta la fecha), y las visitas virtuales han sido un éxito. Desde entonces, las llamadas se han trasladado a la plataforma Zoom, lo que permite que el padre y sus hijos se vean. Aunque el funcionamiento durante la pandemia ha sido difícil, el personal de Midway Connections está apasionado por su trabajo y está encontrando formas eficaces de mantener a las familias conectadas y seguras.