UN MODELO PARA LA NACION: LOS DEFENSORES DE LOS CONSUMIDORES ANUNCIAN UN PLAN HISTORICO DE ALIVIO PARA LOS CLIENTES DE LAS EMPRESAS DE SERVICIOS PUBLICOS DE ILLINOIS

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Jim Chilsen, CUB, 312-513-1784

UN MODELO PARA LA NACIÓN:
Los defensores de los consumidores anuncian un histórico plan Covid-19 de ayuda a los clientes de servicios públicos de Illinois

Gracias a un acuerdo histórico entre los defensores de los consumidores y las principales empresas de servicios públicos de Illinois, los reguladores estatales están estudiando ahora una de las medidas de COVID-19 alivio más completas del país centrada en las empresas de servicios públicos. Este plan de ayuda podría servir de modelo nacional para ayudar a los clientes de las empresas de servicios públicos que luchan por pagar sus facturas durante una pandemia y la peor crisis económica desde la Gran Depresión, según anunció el jueves una amplia coalición de grupos de consumidores y funcionarios públicos.

Se espera que la Comisión de Comercio de Illinois (ICC) apruebe el plan la próxima semana. Además de prorrogar hasta el verano la suspensión de los cortes de suministro y los recargos por demora, los defensores de los consumidores afirman que el plan negociado también reconecta a los clientes sin imponerles recargos, proporciona planes de pago más largos y ofrece una importante ayuda para el pago de facturas a fin de que los ciudadanos puedan ponerse al día en el pago de sus facturas mientras Illinois comienza a recuperarse de la pandemia del COVID-19.

El plan fue negociado por la oficina del fiscal general de Illinois, Kwame Raoul; la oficina de la alcaldesa de Chicago, Lori E. Lightfoot; Community Organizing and Family Issues (COFI), representada por el National Consumer Law Center; la Legal Aid Society of Metropolitan Family Services; Allen Cherry, un veterano defensor de los clientes de servicios públicos con bajos ingresos en Illinois; y la Citizens Utility Board (CUB). A estos grupos les preocupaba que la pandemia, que obligó a muchas personas a quedarse sin trabajo y en sus casas, provocara un número abrumador de consumidores incapaces de hacer frente a sus facturas de electricidad, gas y agua en virtud de las estrictas normas vigentes de crédito y cobro de las empresas de servicios públicos, y causara posibles desconexiones masivas de servicios públicos que son vitales para la salud y el bienestar de los consumidores.

"Los residentes de Illinois todavía están experimentando dificultades financieras como resultado de la pandemia del COVID-19", dijo el Procurador General Raoul. "Mi oficina abogó en nombre de los consumidores no sólo para asegurar que los residentes tendrán acceso a planes de pago manejables y asistencia de facturas para que permanezcan conectados a los servicios vitales de utilidad, sino también para proporcionar a los reguladores datos para evaluar si las comunidades particulares, incluidas las comunidades de color, están siendo desproporcionadamente impactadas por la desconexión de una utilidad y los procesos de crédito y cobros."

"La crisis del COVID-19 ha exacerbado en gran medida muchas de las dificultades financieras a las que miles de habitantes de Chicago ya se enfrentaban en su vida cotidiana, obligando a muchos a elegir entre pagar sus servicios públicos, sus alimentos u otros gastos esenciales, todo ello mientras se enfrentan a la perspectiva de incurrir en niveles paralizantes de deuda", dijo el alcalde Lightfoot. "Estoy orgulloso de unirme a los muchos líderes públicos y defensores de los consumidores en la creación de este plan de alivio y establecer un ejemplo a nivel nacional sobre cómo las ciudades y los estados pueden trabajar juntos para ayudar a levantar nuestras comunidades durante este tiempo sin precedentes y proporcionar soluciones que mantengan a nuestras familias seguras, saludables y en el camino hacia el éxito."

"Los padres ya estaban ahogados por los elevados costes de los servicios públicos. COVID-19 ha añadido un peso mayor. Es imperativo que los servicios públicos lanzar comunidades con problemas financieros un salvavidas para aliviar la carga de los servicios públicos que necesitamos para la supervivencia básica", dijo Rosazlia Grillier, líder de los padres COFI. "Nuestro agradecimiento al fiscal general, al alcalde, a nuestros socios defensores y al National Consumer Law Center".

"Hablamos con clientes de servicios públicos todos los días, así que sabemos que la gente está sufriendo", dijo el Director Ejecutivo de CUB, David Kolata. "Queda mucho trabajo por hacer, pero este plan es un gran paso adelante para ayudar a las familias de Illinois a recuperarse".

En marzo, tras la directiva de emergencia del gobernador J.B. Pritzker, la ICC prohibió temporalmente los cortes de servicio y los recargos por demora en el pago a todas las empresas de servicios públicos propiedad de inversores de Illinois. Al mismo tiempo, los reguladores estatales pusieron en marcha un proceso en el que las empresas de servicios públicos y los defensores de los consumidores establecerían un plan de recuperación para los clientes de las empresas de servicios públicos.

El acuerdo resultante, de 30 páginas, incluye las siguientes protecciones al consumidor para los clientes de Ameren Illinois, Aqua Illinois, ComEd, Illinois American Water, Nicor Gas, North Shore Gas, Peoples Gas y Utilities Inc:

• Prórroga de la moratoria de la ICC sobre los cortes de suministro y las tasas por morosidad hasta aproximadamente el 1 de septiembre de 2020.
• Reconexión sin cargo de todos los clientes de servicios públicos en apuros económicos desconectados en el último año por impago hasta aproximadamente el 1 de febrero de 2021.
• Un programa de ayuda al pago de facturas que ofrece condonación de deudas a los clientes de servicios públicos que se enfrentan a dificultades financieras.
• Hasta el 1 de febrero de 2021, aproximadamente, las empresas de servicios públicos están obligadas a ofrecer acuerdos de pago aplazado (DPA), planes de pago que ayudan a los clientes a saldar sus deudas sin pago inicial. Los DPA para clientes que manifiesten dificultades financieras no requerirán un pago inicial y se ampliarán a 24 meses. A todos los demás clientes se les exigirá un pago inicial no superior al 10% de su deuda, y podrán elegir periodos de hasta 18 meses para saldarla. (Normalmente, estos planes no superan los 12 meses).
• El acuerdo permitirá que las expresiones verbales de dificultades financieras eliminen las barreras para acceder a estas protecciones. No se exigirá documentación.
• Hasta el 1 de febrero de 2021, aproximadamente, las empresas de servicios públicos estarán obligadas a renunciar a los depósitos relacionados con retrasos o impagos, atrasos o problemas crediticios de los clientes residenciales que atraviesen dificultades económicas. Todos los demás clientes obtendrán este beneficio hasta finales de septiembre.
• Durante los seis meses siguientes a la moratoria de la ICC, las empresas de servicios públicos no informarán de los retrasos en los pagos ni de los impagos de los clientes activos a las agencias de información crediticia.
• Obligación de las empresas de servicios públicos de notificar las desconexiones y otros datos sobre créditos y cobros, por código postal, hasta agosto de 2021. Los defensores de los consumidores elogiaron los requisitos de recopilación de datos, afirmando que proporcionarán información valiosa sobre qué barrios y comunidades están siendo los más afectados por las facturas de servicios públicos y los procedimientos de cobro.

Según los defensores, también es fundamental que las empresas de servicios públicos acuerden iniciar un debate sobre cómo mejorar la asequibilidad del servicio para los consumidores con rentas bajas. Esto incluiría debatir la creación de un descuento por bajos ingresos, así como programas de reducción de morosidad. También se estudiaría cómo mejorar la eficacia del Plan de Pago del Porcentaje de Ingresos (PIPP) y proteger su financiación para que no se destine a otros fines en el proceso presupuestario estatal. El PIPP, un programa apoyado por los defensores de los consumidores, ofrece ayuda financiera a los consumidores con ingresos fijos siempre que paguen sistemáticamente un porcentaje de su factura energética.

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